Le détroit de gibraltar pourrait voir son rôle géologique évoluer

Un nouveau regard sur la dynamique géologique de la région du détroit de Gibraltar révèle des processus naturels qui pourraient transformer la structure des océans à long terme.

Une étude suggère que le détroit pourrait contribuer au début du fermetage progressif de l'atlantique oriental.

Les chercheurs, menés par le géophysicien João C. Duarte de l'Institut Dom Luiz de l'université de Lisbonne au Portugal, analysent comment une ancienne plaque tectonique située entre la mer Méditerranée et l'Atlantique pourrait réactiver dans l'avenir.

Le détroit de Gibraltar se trouve dans une région tectonique où interagissent deux grandes plaques, l'africaine et l'euroasiatique, en mouvement lent. Leur contact provoque des déformations dans la croûte terrestre, à la fois dans le fond marin et sur la surface continentale.

Conformément à divers études géologiques, la convergence entre ces deux plaques se produit à une vitesse de l'ordre de quelques millimètres par an. Cependant, à l'échelle géologique, ce déplacement continu peut entièrement remodeler la configuration d'un océan.

L'une des clés de l'étude est l'arc de Gibraltar, un système tectonique situé dans la mer Méditerranée occidentale qui s'est formé il y a des millions d'années lors de processus de subduction. C'est une région où une plaque se plonge sous une autre et se recyclée au centre de la Terre.

Les recherches suggèrent que l'arc de Gibraltar pourrait se propager lentement vers l'océan Atlantique. Si ce processus s'installe, cela pourrait engendrer la formation d'une nouvelle zone de subduction dans l'Atlantique oriental.

Ce scénario marquerait le début de la fermeture d'une cuence océanique qui, pendant des millions d'années, s'est étendue. Pour analyser ce phénomène, l'équipe menée par João C. Duarte a utilisé des modèles géodinâmiques tridimensionnels capables de simuler le comportement de la lithosphère sur des périodes de millions d'années.

Les chercheurs ont employé des modèles à gravité qui permettent d'observer comment certaines structures tectoniques peuvent se propager vers des régions où elles n'existaient pas auparavant.

Il est important de souligner que les résultats indiquent que le système tectonique du détroit de Gibraltar se trouverait actuellement dans une phase lente, presque inactive. Cependant, ces modèles montrent que cette structure pourrait se réactiver à l'avenir si les conditions géodinâmiques évoluent d'une certaine manière.

Les scientifiques interprètent ces résultats dans le cadre du Cycle de Wilson, un modèle géologique qui décrit la vie complète des océans. Selon ce cycle, les cuenques océaniques traversent plusieurs étapes au fil des centaines de millions d'années. D'abord, elles s'ouvrent et s'étendent en raison de la séparation de plaques tectoniques.

Ensuite, lorsque des nouvelles zones de subduction apparaissent, le fond océanique commence à plonger sous la croûte terrestre. Finalement, l'océan se ferme lorsque les continents se rapprochent à nouveau.

L'Atlantique a déjà passé des millions d'années à s'étendre, mais certains géologues considèrent que, à très long terme, il pourrait commencer la phase opposée de ce cycle.

Les simulations réalisées par l'équipe suggèrent que ce processus pourrait commencer à s'accélérer dans environ 20 millions d'années. Si une nouvelle zone de subduction se forme dans la région, le fond de l'Atlantique pourrait commencer à plonger lentement sous la croûte, générant de nouvelles zones de séisme et d'activité volcanique.

Cela pourrait entraîner la naissance d'un 'anneau de feu de l'Atlantique', en référence au cordon volcanique qui entoure actuellement l'océan Pacifique.

Les zones de subduction peuvent générer quelques-uns des tremblements de terre les plus puissants du planète. La région a déjà enregistré des événements sismiques historiques notables, comme le tremblement de terre de Lisbonne de 1755.

Donc, analyser comment évoluent ces structures tectoniques permet de mieux comprendre le comportement géologique de la région et d'améliorer les modèles de risque sismique.

L'étude dirigée par João C. Duarte ne décrit pas un changement immédiat sur la carte du monde. Ce qu'elle propose, c'est la possible évolution d'un système tectonique qui, avec le passage des millions d'années, pourrait alterner l'équilibre entre les océans et les continents.