La course à l’ia des géants technologiques : un tournant financier
Les mastodontes de la tech américaine se lancent dans une course effrénée pour dominer l'intelligence artificielle. Mais cette ambition dévorante a un coût : ils se sont lancés dans une stratégie financière inédite, un pari risqué qui pourrait redéfinir les règles du jeu.
Google, Meta Platforms et d'autres poids lourds du secteur ne se contentent plus de réinvestir leurs bénéfices. Ils empruntent massivement pour financer le développement des technologies qui alimentent les chatbots et les nouveaux modèles d'IA. Un changement radical par rapport à leur modèle économique traditionnel.
Des dettes record pour une révolution artificielle
Selon une étude récente, ces quatre géants technologiques devraient dépenser environ 650 milliards de dollars cette année dans les centres de données, les réseaux et l'infrastructure nécessaire à l'essor de l'IA. Pour illustrer cette tendance, Amazon.com Inc. a récemment levé 14,5 milliards d'euros en émettant des obligations en Europe, la plus grande opération de ce type jamais réalisée dans cette devise. Le géant du commerce en ligne a également contracté 37 milliards de dollars de prêts sur le marché américain.
Cette augmentation des emprunts s'explique par la nécessité de construire des infrastructures capables de supporter les exigences énergétiques des modèles d'IA. Alphabet, par exemple, indique que 40 % de ses dépenses d'infrastructure technique sont liées à ses centres de données, tandis que 60 % sont allouées aux serveurs. Oracle Corp. s'est également engagé dans une stratégie de financement hybride, combinant dettes et prêts spécifiques pour développer ses centres de données.
Pour optimiser cette stratégie, ces entreprises recourent souvent à des véhicules d'usage spécifique (VUS), des entités juridiques indépendantes créées pour des objectifs financiers précis. Cela permet de maintenir la dette en dehors des bilans des entreprises, protégeant ainsi leur notation de crédit. xAI, la société d'Elon Musk, a ainsi levé 20 milliards de dollars via des VUS pour acquérir des puces, qu'elle loue ensuite à son propre groupe.
Cette vague de financement par la dette a suscité une inquiétude chez les investisseurs en fin 2023. Les grandes entreprises technologiques ont levé près de 100 milliards de dollars en quelques semaines pour étendre leurs capacités de cloud et de centres de données. Meta a même mis en place un VUS pour financer la construction d'un centre de données en Louisiane, une opération qui a mis en lumière l'ampleur des capitaux nécessaires.
Un pari risqué, mais justifié ?
Si la dette reste un élément important de leur stratégie, elle ne représente qu'une part relativement faible de leurs dépenses globales en IA. Environ 80 à 90 % de leurs investissements sont financés par les flux de trésorerie opérationnels. Toutefois, cette augmentation significative du recours à l'emprunt pourrait avoir des conséquences sur leurs profils financiers et leur capacité à obtenir des financements à des taux avantageux.
Au-delà du secteur technologique, cette forte émission de dette pourrait remodeler les marchés de crédit, détournant des fonds qui auraient pu être alloués à d'autres industries. Et si le boom de l'IA ne répond pas aux attentes, ces entreprises pourraient se retrouver avec des capacités excédentaires, des puces obsolètes et des infrastructures sous-utilisées. Un scénario qui rappelle la bulle internet des années 2000.
La course à l'IA est donc bien plus qu'une simple compétition technologique. C'est un pari financier monumental, dont les conséquences pourraient façonner l'avenir de l'économie mondiale.