Le gps, un monopole géant, se voit contesté par beidou
Depuis des décennies, le système de navigation par satellite (SNS) Global Positioning System (GPS) a été considéré comme un élément incontournable de notre quotidien, intégré dans nos téléphones, nos avions, nos navires et nos drones.
Une vulnérabilité révélée par la guerre irano-israélienne
Cependant, un conflit récent au Moyen-Orient a mis en évidence une faiblesse de ce système. Les opérations de guerre électronique ont réussi à interférer les signaux GPS utilisés par les forces militaires iraniennes.
En réponse, l'Iran a dépendu d'une alternative qui existait depuis des années en parallèle avec le GPS : le système de navigation par satellite chinois BeiDou.
Beidou, une réponse à la domination américaine
Depuis longtemps, le GPS a été le standard mondial de la navigation par satellite. Mais il n'est plus le seul. Aujourd'hui, plusieurs systèmes globaux se compétent dans ce domaine. Outre les États-Unis (GPS), l'Europe (Galileo), la Russie (GLONASS) et la Chine (BeiDou) ont également leur propre réseau de satellites.
La différence est que, pour la Chine, BeiDou a un fort composant stratégique. Il a été conçu non seulement pour usage civil, mais également pour réduire la dépendance technologique aux infrastructures contrôlées par d'autres pays. C'est pourquoi de nombreux projets technologiques chinois, allant des voitures autonomes aux réseaux logistiques ou aux systèmes militaires, intègrent BeiDou au cœur de leur fonctionnement.
Le GPS, qui est développé et contrôlé par les États-Unis, fonctionne grâce à une constellation de satellites qui envoient des signaux vers la Terre. Les récepteurs, allant d'un téléphone à un système de navigation militaire, calculent leur position en analysant le temps que prend pour ces signaux à arriver depuis plusieurs satellites.
En conditions normales, le système offre une précision extraordinaire, mais le problème apparaît lorsque les techniques de guerre électronique sont mises en œuvre.
En cours de conflit entre l'Iran et Israël, divers systèmes d'interférence ont réussi à altérer ou bloquer les signaux GPS utilisés par les drones et les armements guidés iraniens.
Et lorsque cela se produit, les systèmes qui dépendent de la positionnement par satellite perdent précision ou, directement, cessent de fonctionner. Dans un contexte militaire, cette perte de précision peut être cruciale.
Ainsi, lorsqu'un missile guidé ou un drone doit savoir exactement où il se trouve pour atteindre son objectif, la perturbation des signaux GPS peut avoir des conséquences importantes.
L'Iran a répondu à ces interférences en se tournant vers l'alternatif chinois BeiDou.
La guerre entre l'Iran et Israël a ainsi servie de test réel pour les technologies de navigation par satellite. Elle a montré que le GPS reste un système extraordinairement efficace, mais également vulnérable lorsque la guerre électronique est en jeu.
En même temps, l'épisode a mis en évidence quelque chose qui se préparait depuis longtemps : le GPS n'est plus le seul système de navigation par satellite mondial. Avec des systèmes comme BeiDou opérationnels et en expansion, l'avenir de la navigation par satellite pointe vers un scénario plus concurrentiel.
Le contrôle de l'espace et des signaux qui le traversent deviendra aussi important que le contrôle des réseaux digitales sur Terre.
Le GPS a ses racines dans la Guerre froide, lorsque les États-Unis ont commencé à développer le système dans les années 1970 pour améliorer la précision de la navigation militaire. Le premier satellite GPS expérimental a été lancé en 1978, et le système a progressivement été élargi pour former une constellation complète.
Au début, la signalisation la plus précise était réservée aux utilisations militaires, et les utilisateurs pouvaient accéder à une version dégradée du système. Cependant, en 2000, le gouvernement américain a décidé d'abandonner cette restriction, ce qui a permis de drastiquement améliorer la précision de la technologie.
Cette transformation a déclenché une révolution technologique, car les applications de géolocalisation, comme Google Maps ou Apple Maps, et les services de géolocalisation dépendent directement du GPS.
En parallèle, la Chine a commencé à développer son propre système de navigation par satellite dans les années 1990. L'objectif était de ne pas dépendre du GPS américain pour les applications critiques. Le premier système, connu sous le nom de BeiDou-1, a été lancé en 2000 et offrait une couverture régionale limitée.
Mais avec la version actuelle, BeiDou-3, achevée en 2020 avec une constellation de quelque 35 satellites, le système offre une couverture globale comparable au GPS. Outre la navigation, le système inclut des services additionnels, tels que des communications courtes via satellite, ce qui peut être particulièrement utile dans les régions éloignées ou en cas d'urgence.
Pour la Chine, BeiDou est une pièce-clé de sa stratégie technologique. Il n'est utilisé ni uniquement pour les applications civiles, ni exclusivement pour les militaires. Il s'agit d'un système qui vise à offrir une navigation fiable et indépendante.
Les analystes soulignent l'architecture du système chinois. BeiDou utilise une combinaison de différents types d'orbites satellites. Alors que le GPS se base principalement sur des satellites en orbite moyenne, l'alternative chinoise utilise une mélange de satellites en orbite géostationnaire et en orbites géosynchrones inclinées.
Cette architecture permet à certaines régions, notamment l'Asie, de bénéficier d'une couverture plus robuste et redondante. Un autre facteur clé est l'enjeu du système.
BeiDou a été conçu pour tenir compte à la fois des utilisations civiles et militaires. Par conséquent, il inclut des caractéristiques destinées à améliorer son fonctionnement dans les environnements où des interférences sont possibles.
Parmi ces améliorations figurent des signaux plus complexes, des techniques de synchronisation avancées et des systèmes de communication bidirectionnels. De plus, le système chinois a choisi des signaux d'une plus grande puissance dans certaines régions, ce qui peut rendre plus difficile leur blocage par des interférences.
BeiDou n'est pas simplement un projet technologique, mais il fait partie d'une stratégie plus large de la Chine pour construire des infrastructures digitales indépendantes.